Les terres rares sont un nom hérité de l’histoire. Les métaux des terres rares ont été découverts depuis la fin du XVIIIe siècle. À cette époque, les gens appelaient souvent le sol les oxydes solides insolubles dans l’eau. Par exemple, l’alumine était appelée argile. Les terres rares sont généralement séparées à l’état d’oxyde et sont très rares, d’où le nom de terres rares. Les propriétés chimiques des métaux des terres rares sont très similaires, elles coexistent donc dans les minéraux. Cependant, les propriétés chimiques du scandium diffèrent grandement de celles des autres terres rares et, en général, les minéraux de terres rares ne contiennent pas de scandium. La forme la plus rare de prométhium a été initialement obtenue à partir de produits de fission dans des réacteurs à uranium, avec une demi-vie de 2,7 ans pour l'élément radioactif 147Pm. Dans le passé, on pensait que le prométhium n’existait pas dans la nature jusqu’en 1965, lorsqu’une usine de phosphate en Finlande a découvert des traces de prométhium lors du traitement de l’apatite.